[서울이코노미뉴스 박희만 기자] 다목적 실용위성(아리랑) 6호 발사가 당초 예정됐던 올해 1분기에서 최소 하반기 이후로 연기됐다.
아리랑 6호는 주야간과 기상조건에 관계없이 가로·세로 50cm 크기의 물체까지 식별할 수 있는 고해상도 합성개구레이더(SAR) 관측 위성으로, 총 3700억원이 투입된 국가 핵심 우주자산이다.
그러나 제작 완료이후 4년이 지나도록 발사되지 못하면서 세계적 수준의 성능을 갖췄다는 평가가 무색해지고 있다는 지적이다.
7일 우주항공청 등에 따르면 유럽 발사체 기업 아리안스페이스는 아리랑 6호 발사일정이 올해 3분기 이후로 연기될 예정이라고 우주항공청에 통보했다.
이번 일정변경은 아리랑 6호와 동일한 발사체에 함께 탑재될 예정이던 이탈리아 우주청의 고해상도 SAR 위성 ‘플라티노-1’의 개발이 재차 지연된 데 따른 것으로 전해졌다.
아리랑 6호는 당초 지난해 하반기 아리안스페이스의 ‘베가C’ 발사체를 통해 발사될 계획이었으나, 당시에도 플라티노-1의 개발 지연으로 발사가 올해 상반기로 한 차례 연기된 바 있다.
베가C는 이탈리아 우주청이 개발한 발사체로, 유럽 탑재체가 우선적으로 고려되는 구조상 아리랑 6호 발사가 플라티노-1의 개발 일정에 영향을 받을 수밖에 없는 현실이 반영됐다는 분석이다.
아리랑 6호는 지난 2012년 개발에 착수해 2022년 8월 위성체 총조립과 우주환경시험을 모두 마쳤지만, 이후 발사 일정이 확정되지 않으면서 대전 한국항공우주연구원내 위성 개발시설에서 4년째 보관 상태로 대기 중이다.
당초 2020년 러시아 발사체를 통해 발사할 계획이었으나, 개발 지연으로 2022년 하반기로 일정이 미뤄졌다.
이후 러시아와 우크라이나 간 전쟁에 따른 대러 제재로 발사가 불가능해지면서, 지난 2023년 대체 발사체로 아리안스페이스의 베가C를 선택했다.
그러나 베가C는 지난 2022년 12월 발사 과정에서 폭발사고가 발생하며 안정성 문제가 불거졌고, 이로 인해 아리랑 6호 발사일정은 2024년 12월과 지난해 하반기 등으로 수차례 연기됐다.
우주업계에서는 스페이스X와 아리안스페이스 등 일부 글로벌 기업이 발사시장을 사실상 독점하는 상황에서, 발사체 주권을 확보하지 못한 국가들은 이들 기업의 일정과 사정에 따라 발사계획이 좌우될 수밖에 없는 구조적 한계가 있다고 지적한다.
한편, 500㎏급 표준형 위성 양산을 목표로 개발된 차세대 중형위성 2호 역시 당초 러시아 발사체를 선택했다가 전쟁 여파로 4년째 발사가 지연되고 있다.
차세대 중형위성 2호 개발을 기반으로 제작된 과학위성 차세대 중형위성 3호가 지난해 11월 국산 발사체 누리호를 통해 발사된 것과는 대조적인 모습이다.
차세대 중형위성 2호는 대체 발사체로 스페이스X의 팰컨9을 확보해 농림위성인 차세대 중형위성 4호와 지난해 동반 발사를 추진했으나, 스페이스X 측의 발사일정 조정으로 다시 연기됐다.
현재로서는 차세대 중형위성 2호가 올해 2분기, 4호가 올해 3분기에 각각 발사될 가능성이 높은 것으로 알려졌다.