[서울이코노미뉴스 박희만 기자] 휴머노이드 로봇의 부상으로 국내 배터리 업계가 새로운 성장 돌파구를 맞을 것인지 주목되고 있다.
에너지 밀도가 높고 순간 고출력이 가능하지만 높은 가격으로 전기차 시장에서 상대적으로 외면받아온 니켈·코발트·망간(NCM) 기반 삼원계 배터리가 휴머노이드 로봇에 적합하다는 평가를 받으면서다.
업계는 나아가 ‘꿈의 배터리’로 불리는 전고체 배터리 개발을 앞당겨 로봇용 배터리 시장 선점에 나섰다.
27일 업계에 따르면 국내 배터리 3사는 휴머노이드 로봇 상용화를 계기로 로봇 전용배터리 개발에 속도를 내고 있다.
삼성SDI는 지난해 현대차그룹과 업무협약(MOU)을 체결하고, 로봇 전용 배터리 연구개발(R&D)을 진행 중이다.
LG에너지솔루션은 올해 휴머노이드 로봇 양산을 선언한 테슬라와 협력해 관련배터리 개발에 착수했다.
SK온 역시 현대위아 물류로봇에 배터리를 공급하기 시작한 데 이어 휴머노이드 로봇 관련연구를 강화하고 있다.
국내 배터리 업계는 전기차 수요둔화와 미국 보조금 정책변화, 중국산 저가배터리 공세가 겹치며 실적 부진을 겪어왔다.
이에 따라 새로운 사업 포트폴리오를 모색하던 업계는 에너지저장장치(ESS)에 이어 휴머노이드 로봇을 차세대 성장분야로 주목하고 있다.
로봇용 배터리 시장은 국내 업체들이 비교적 유리한 분야로 꼽힌다.
중국이 주력으로 생산하는 리튬·인산·철(LFP) 배터리는 무게와 부피가 커 휴머노이드 로봇 적용에 한계가 있다는 평가다.
반면, 한국이 강점을 지닌 삼원계 배터리는 가볍고 에너지 밀도가 높아 순간 고출력 구현이 가능해 로봇 구동에 적합하다.
시장 성장 전망도 밝다. 미국 투자은행 모건스탠리는 휴머노이드 로봇시장이 연평균 63%씩 성장해 오는 2035년에는 약 280억달러(약 40조원), 2050년에는 5조달러(약 7250조원) 규모로 확대될 것으로 내다봤다.
국내 배터리 3사는 로봇용 배터리 시장 선점을 위해 전고체 배터리 상용화에도 속도를 내고 있다.
전고체 배터리는 액체 전해질 대신 고체 전해질을 사용해 안전성과 에너지 밀도를 동시에 높일 수 있는 차세대 배터리다.
전기차 분야에서는 비용과 기술적 난제로 상용화가 지연돼 왔지만, 로봇과 드론 등 소형배터리를 사용하는 분야에서는 상대적으로 적용이 쉬워 개발속도가 빨라지고 있다.
삼성SDI는 지난 2023년 경기 수원 연구소에 국내 최초 전고체 배터리 파일럿 라인을 구축하고 내년 상용화를 목표로 하고 있다.
LG에너지솔루션은 오는 2030년 전고체 배터리 양산을 추진 중이며, SK온도 지난해 하반기 대전 미래기술원내 파일럿 플랜트를 준공해 2029년 전고체 배터리 출시를 예고했다.