[서울이코노미뉴스 박희만 기자] SK온이 방산분야를 차세대 배터리 수요처로 삼고 고객 다변화에 속도를 내고 있다.
전기차 중심의 사업구조에서 벗어나 고신뢰·고안전성이 요구되는 군수·무인체계 시장으로 공급범위를 확대해, 중장기 성장동력을 확보하려는 전략으로 풀이된다.
4일 업계에 따르면 SK온은 미국의 한 방산업체와 인공지능(AI) 기반 무인잠수정에 탑재될 배터리 공급을 논의중인 것으로 알려졌다.
유럽의 글로벌 방산기업 가운데 한곳도 수직이착륙(e-VTOL) 기체와 헬리콥터, 화물기용 배터리 공급 가능성을 타진한 것으로 전해진다.
방산용 배터리는 에너지 밀도와 출력, 안정성을 동시에 충족해야 한다는 점이 핵심요건으로 꼽힌다.
무인 잠수정과 무인 차량, 항공 플랫폼은 작전반경과 체공·운용 시간을 확대하기 위해 고에너지 밀도가 필요하다. 급가속과 기동, 장비 구동을 위해 높은 순간 출력도 요구된다.
여기에 충격과 진동, 극심한 온도변화 등 가혹한 군 운용환경에서도 신뢰성과 안정성이 확보돼야 한다.
업계에서는 SK온이 단기적으로는 고에너지 밀도의 울트라 하이니켈 삼원계 배터리를, 중장기적으로는 전고체 배터리를 방산용 공급후보로 검토할 가능성이 크다고 보고 있다.
다만 방산용 배터리는 신뢰성과 안정성에 대한 평가·검증에 일정시간이 소요되는 만큼, 실제 공급은 이르면 2028년 이후 가시화될 것으로 전망된다.
SK온은 이미 방산 무인 플랫폼에 대한 적용사례를 확보한 상태다.
현대로템의 차세대 다목적 무인 차량 프로그램에 배터리 셀을 공급하고 있다. 현대로템은 이를 기반으로 모듈과 팩을 제작해 무인차량에 탑재하고 실증 테스트를 진행중인 것으로 전해졌다.
현대로템은 무인차량 ‘HR-셰르파’ 등을 중심으로 AI 기반 자율주행과 군집 제어기술을 적용하는 등 방산부문 무인화 기술개발을 추진하고 있다.
SK온이 방산분야에서 고객사 확보에 나설 수 있었던 배경으로는 전고체 배터리 관련기술 역량이 꼽힌다.
방산 무인체계는 제한된 공간에서 높은 에너지와 출력을 요구하는 동시에 안전성 기준이 까다로운 만큼, 전고체 배터리가 상용화될 경우 적용범위가 크게 확대될 수 있다는 평가다.
SK온은 전고체 배터리 상용화 목표시점을 2029년으로 제시하고, 대전 미래기술원에 전고체 배터리 파일럿 플랜트를 구축해 황화물계 전고체 배터리와 리튬메탈 배터리 개발을 진행 중이다.
또한 미국 전고체 배터리 전문기업 솔리드파워와의 협력을 통해 셀 설계와 공정기술을 연구개발에 활용하고, 황화물계 고체전해질을 공급받는 방식으로 개발속도를 높이고 있다.