[서울이코노미뉴스 박미연 기자] 미국을 방문 중인 최태원 SK그룹 회장은 20일(현지시간) "SK하이닉스(000660)의 올해 영업이익 전망치가 1000억 달러(약 145조 원)를 넘을 수도 있다"며 인공지능(AI) 확산이 반도체 산업 구조를 근본적으로 바꾸고 있다고 밝혔다.
다만 최 회장은 동시에 손실액이 1000억달러에 이를 가능성도 있다며, 변동성이 매우 큰 시기라고 강조했다.
SK그룹에 따르면 최 회장은 지난 20일(현지 시간) 미국 워싱턴DC에서 열린 최종현학술원의 '트랜스 퍼시픽 다이얼로그(TPD) 2026' 환영사에서 "우리는 피할 수 없는 변화의 새벽에 서 있다. 사실 AI는 모든 것을 집어삼키고 있다"며 이같이 밝혔다.
최 회장은 "지난해 우리는 반도체업체(하이닉스)의 올해 영업이익을 500억달러 이상으로 전망했다. 그것이 지난해 12월 전망"이라며 "1월 들어 우리는 다르게 전망했는데, 700억달러가 넘을 수도 있다는 것이었다. 그런데 오늘 제가 새로운 전망을 요구했더니 1000억달러라고 하더라. 좋은 소식이다"고 말했다.
인공지능(AI) 열풍으로 메모리 반도체 수요가 폭증하자, 두달여 만에 올해 영업익 예상치가 두배 수준으로 뛰어오른 것이다.
그러나 변동성이 극심한 만큼 장밋빛 전망을 맹신해서는 안 된다고도 강조했다.
최 회장은 "반대로 1000억달러 손실이 될 수도 있다. 변동성이 매우 크다"며 "신기술은 하나의 다른 해결책일 수 있지만, 또한 모든 것을 없앨 수도 있다"고 말했다.
이후 취재진의 질문에도 "이러다가 다음달 가면 반으로 줄었다고 할 수도 있는 것이다"며 "그런 예를 든 것은 시시각각 계속 변하고 있고, 1년짜리 계획을 짜는 것조차 별로 의미가 없을 상황으로 돌고 있다. 1년이라는 시간에도 연초와 연말은 너무 큰 변화가 일어날 것이라 본다"고 부연했다.
최 회장은 이날 환영사에서 "AI가 우리가 필요로하는 에너지, 전기를 사실상 다 집어삼키고 있다. 그래서 요즘 우리는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 솔루션을 준비하고 있다"고 밝히기도 했다.
그는 "전력 수요를 제대로 맞추지 못한다면 그 결과는 재난이 될 것"이라며 "에너지는 하나의 큰 문제이자 사회 전체의 큰 도전"이라고 지적했다.