[서울이코노미뉴스 박희만 기자] 반세기 만에 달 탐사를 위한 유인 우주선 '아르테미스 2호(Ⅱ)' 로켓이 지상을 떠나 우주로 향했다.
미국 항공우주국(NASA)에 따르면 '아르테미스Ⅱ' 로켓이 1일 오후 6시 35분(미 동부시간) 미국 플로리다주 케네디 우주 센터에서 발사됐다.
달 탐사를 위한 유인우주선이 발사된 것은 1972년 12월 아폴로 17호 이후 약54년 만이다.
아르테미스 프로젝트는 2019년 발표 이후 기술적 난관과 일정 지연을 거듭해왔으나, 이번 발사를 계기로 계획의 실현 가능성을 입증했다는 평가다.
‘아르테미스 Ⅱ’는 높이 98m의 우주발사시스템(SLS)과 유인 캡슐 오리온으로 구성됐다. 오리온에는 지휘관 리드 와이즈먼을 포함해 빅터 글로버, 크리스티나 코크, 그리고 캐나다 우주비행사 제레미 핸슨 등 총 4명의 승무원이 탑승했다.
다국적 승무원 구성은 향후 달 탐사와 심우주 개발이 국제 협력 중심으로 전개될 것임을 보여주는 대목이다.
비행은 약 10일간 진행되며 총 비행 거리는 110만2400㎞에 달한다. 발사 첫날 지구 저궤도를 돌며 고도를 점진적으로 높인 뒤, 이튿날 오리온 엔진 점화를 통해 달로 향한다. 이후 달 상공 약 6400~9600㎞ 거리에서 궤도를 선회하며 심우주 환경에서의 비행 데이터를 확보하게 된다.
오는 10일 오리온이 샌디에이고 인근 태평양에 도착하는 형태로 임무가 마무리된다.
이번 임무의 핵심은 착륙 자체가 아닌 ‘검증’에 있다. 오리온의 생명유지 시스템, 방사선 차폐 성능, 장거리 유인 비행 안정성 등을 종합적으로 시험하는 것이 주요 목적이다.
특히 우주 방사선이 인체에 미치는 영향을 실측 데이터로 확보하는 점은 향후 달 착륙 및 화성 탐사 계획의 중요한 기반이 될 것으로 보인다.
업계에서는 이번 발사를 두고 단순한 기술 실험을 넘어 ‘우주 패권 경쟁’의 신호탄으로 해석한다. 미국은 중국을 비롯한 주요 국가들과의 달 탐사 경쟁에서 주도권을 유지하기 위해 아르테미스 프로그램에 속도를 내고 있다.
민간 기업과의 협력 구조 역시 강화되는 흐름이다. 실제로 향후 달 착륙 임무에서는 스페이스X 등 민간 기업의 기술이 핵심 역할을 맡을 것으로 예상된다.
다만 일정 지연과 기술적 변수는 여전히 과제로 남아 있다. 아르테미스 Ⅱ 역시 수소 누출과 헬륨 흐름 문제로 발사가 두 차례 연기된 끝에 세 번째 시도 만에 성공했다.
이에 따라 후속 임무인 유인 달 착륙(아르테미스 Ⅲ)의 일정 역시 유동적일 수 있다는 전망이 나온다.
그럼에도 불구하고 이번 발사는 상징성과 실질적 진전을 동시에 확보했다는 점에서 의미가 크다.
전문가들은 “이번 임무가 계획대로 완료될 경우, 인류의 달 재착륙은 기술적으로 ‘시간 문제’ 단계에 진입할 것”이라고 평가한다.