[서울이코노미뉴스 강기용 기자] 아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 이재명 대통령은 17일(현지시간) "우리나라도 아프리카·유럽·중동으로 진출해야 하는데, 중동에서는 UAE가 베이스캠프 역할을 할 수 있을 것"이라고 말했다.
이날 아부다비에 도착한 이 대통령은 시내 한 호텔에서 가진 동포 만찬 간담회에서 "두 나라가 형제의 국가를 넘어서서, 연구와 생산을 함께 하고 제3세계로 같이 진출하는 일종의 경제적 공동체로 발전해가야 한다"면서 "양국이 손잡고 새로운 공동번영의 길을 확실하게 열어갈 것"이라고 강조했다.
이 대통령은 또 "UAE와 대한민국은 닮은 점이 참 많다"면서 "지정학적으로 일종의 가교역할을 하는 위치라는 점도 그렇지만, 한편으로 보면 (양국 모두) 가진 게 별로 없이 강대국 사이에 끼어있는 작은 나라로 볼 수 있다"고 설명하고 “양국이 눈부신 성장을 이뤄왔다는 것도 공통점”이라고 말했다.
이 대통령은 "한국은 식민지에서 해방된 나라 중 유일하게 산업화를 이룬 것에 더해 민주적인 나라가 됐다. 인류사에 기록될 엄청난 성장"이라고 소개하고 UAE에 대해 "정말 위대한 나라"라면서 "황금 같은 석유를 팔아 아무런 걱정 없이 부를 쌓을 수 있는데도 재생에너지와 원자력, 첨단과학기술에 투자하지 않느냐"고 평가했다.
이 대통령은 "UAE와 대한민국의 관계는 여러분이 생각하는 이상으로 확대될 것"이라면서 "(대한민국을) 여러분이 자부심을 느낄 수 있는 조국으로 확실히 바꿔보도록 노력하겠다"고 말했다.
한편 이 대통령은 18일(현지시간)에는 무함마드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 대통령과 정상회담을 가진 뒤 양해각서(MOU) 체결식, 정상 오찬 등 일정을 소화할 예정이다.
정상회담에서는 '특별 전략적 동반자 관계'인 양국의 협력을 강화하는 방안이 논의될 것으로 전망된다.
특히 이재명 정부가 방위산업 수출 다변화를 위해 노력하고 있는 만큼 MOU를 통해 실질적 성과가 도출될지 주목된다.
강훈식 대통령 비서실장은 이 대통령에 앞서 UAE를 방문, 무함마드 대통령에게 이 대통령의 친서를 전달하는 등 정상회담 준비에 신경을 쏟았다.
정상회담 이후에는 이 대통령과 UAE 주요 인사들이 참석한 가운데 UAE 대통령궁에서 양국 문화교류 행사가 열린다.
앞서 위성락 국가안보실장은 "신정부 출범 후 첫 중동 국가 방문을 통해 4대 핵심 분야인 투자, 국방·방산, 원전, 에너지를 넘어 첨단기술과 보건의료, 문화예술 등 양국 관계를 더 강화하고자 한다"고 밝혔다.